Het moreel keldert in het privéleger van Poetin terwijl de Russische oorlog in Oekraïne hapert.
‘Laten we er een granaat op plaatsen’, zegt een stem in hees Russisch, in wat een plan lijkt te zijn om de lichamen in een boobytrap te zetten.
“Er is geen granaat nodig, we slaan ze er gewoon in”, zegt een ander over de Oekraïense soldaten die de lichamen komen ophalen. De huurlingen realiseren zich dan dat ze geen munitie meer hebben.
Deze gebeurtenissen, die zijn vastgelegd op slagveldvideo’s die exclusief voor CNN zijn, samen met toegang tot Wagner-rekruten die in Oekraïne vechten, en openhartige, zeldzame interviews die CNN heeft gehouden met een voormalige Wagner-commandant die nu asiel zoekt in Europa, geven samen een ongekende kijk op de staat van de belangrijkste huursoldaten van Rusland.
Wagner-groep huursoldaten, vaak aangeduid als de schoktroepen van president Vladimir Poetin die officieel niet bestaan, hebben net zo goed te kampen met problemen met bevoorrading en moreel, evenals beschuldigingen van oorlogsmisdaden, net als gewone Russische troepen. Dit is een slecht voorteken voor de Russische oorlog in Oekraïne.
In de schaduw van het Kremlin
De Wagner-groep is al enkele jaar bekend over de hele wereld. Maar nu Poetins “speciale militaire operatie” in Oekraïne alle beschikbare krachten vraagt en de aankondiging van een “gedeeltelijke mobilisatie” voor de broodnodige dienstplichtigen ertoe heeft geleid dat meer dan 200.000 Russische burgers naar de buurlanden zijn gevlucht, zijn de scheuren in deze zogenaamd elitemacht zichtbaar geworden.
Het privé-leger van Poetin heeft sinds zijn oprichting in 2014 een groter mandaat, internationale aanwezigheid en reputatie opgebouwd. Het Kremlin heeft dit particuliere militaire bedrijf goedgekeurd en zijn strijders hebben sinds de Russische invasie van 2014 in Oekraïne gevochten, evenals in Syrië. Ze zijn ook actief in verschillende Afrikaanse landen, waaronder Soedan, Libië, Mozambique, Mali en de Centraal-Afrikaanse Republiek en Afrikaanse Republiek.
Wagner-groep die in Rusland een reputatie hebben opgebouwd als betrouwbare en waardevolle strijdmachten, hebben de wereldwijde belangen van Moskou versterkt en zijn al in Syrië ingezet in een oorlog ter ondersteuning van het Assad-regime. Volgens CNN was hun inzet vaak cruciaal voor de Russische controle over winstgevende hulpbronnen, van Soedanees goud tot Syrische olie.
Special Forces
Ze pronken met moderne apparatuur in rekruteringsvideo’s, met zware wapens en zelfs helikopters, ze lijken op Amerikaanse Special Forces.
“Marat Gabidullin, een voormalig Wagner-groep commandant die ooit de leiding had over 95 huurlingen in Syrië, zei dat als Rusland geen huursoldaten zou gebruiken, het leger niet zo succesvol zou zijn.” – vertelde hij aan CNN.
Gabidullin zei dat, nu de oorlog in Rusland in chaos is beland, het gebruik van huurlingen is toegenomen. Hij sprak hierover met voormalige kameraden die nu in Oekraïne vechten. Oleksiy Reznikov, de Oekraïense minister van Defensie, heeft CNN verteld dat Wagner-eenheden betrokken waren bij “moeilijke en belangrijke missies” in Oekraïne en een sleutelrol hebben gespeeld in de Russische overwinningen in Mariupol en Cherson.
CNN heeft verzoeken om commentaar gestuurd naar het Kremlin, maar heeft geen reactie ontvangen.
De beperkte officiële informatie over het privé-leger van Poetin, samen met het Kremlin’s langdurige ontkennen van zijn bestaan en banden met de Russische staat, hebben alleen maar bijgedragen aan zijn schande en aantrekkingskracht. Dit heeft de groep geholpen om de exacte capaciteiten en activiteiten van Wagner te verbergen.
Wagner-groep heeft het net zo moeilijk in Oekraïne als Rusland, volgens de beelden van de huursoldaten van de groep.
Gebrek aan ervaring
De vele maanden van gevechten in Oekraïne hebben de slechte prestaties van het Russische leger aan het licht gebracht. De kleine overwinningen van Rusland, vooral in vergelijking met de aanvankelijke ambitieuze doelen van Poetin in de oorlog, hebben enorme kosten met zich meegebracht, de frontlinie-eenheden gedecimeerd en veel mankracht uitgehongerd, evenals noodzakelijk belangrijke ervaring.
Gabidullin, een voormalig Wagner-commandant die in 2019 wegliep en sindsdien memoires heeft gepubliceerd over zijn tijd bij hen, zegt dat er twee dingen zijn die huurlingen onderscheiden van gewone Russische soldaten: ervaring op het slagveld en geld.
Ervaren mensen
“De ruggengraat van deze groepen bestond altijd uit zeer ervaren mensen die toch al verschillende oorlogen hadden meegemaakt”, vertelde hij aan CNN.
Gabidullin, die vroeger dienst had gedaan als jonge officier bij een luchtlandingseenheid in de laatste dagen van de Sovjet-Unie, ging weer het militaire leven in als een Wagner-rekruut nadat Rusland in 2014 was binnengevallen in Oost-Oekraïne. Hij zei dat veel Wagner-medewerkers, net als hij, hebben gevochten in Oekraïne en Syrië en hebben waardevolle gevechtservaring die vreemd is aan de meeste gewone Russische troepen.
“Zij hebben meer ervaring die van groter belang is en meer betekenis heeft dan het leger. Hij zei dat het leger uit jonge soldaten bestond die gedwongen waren een contract te tekenen, en dat ze geen ervaring hadden.
De aanwezigheid van dergelijke paramilitaire troepen in Oekraïne, waarvan het privé-leger van Poetin er slechts één is, maakt ze voor Rusland zo waardevol. Rusland steelt goud uit Soedan om de oorlog in Oekraïne van Poetin te financieren.
“Volgens Gabidullin is het ‘een zeer grote mythe, een zeer grote verduistering’ dat het Russische leger sterk is. Hij zei dat het leger ‘huurlingen’ nodig heeft om de oorlog aan te kunnen.”
5000 huurmoordenaars
Andrii Yusov, een woordvoerder van de Oekraïense defensie-inlichtingendienst die de Wagner-groep in Oekraïne in de gaten houdt, heeft CNN verteld dat vandaag minstens 5000 huursoldaten die verbonden zijn aan Wagner samen met Russische troepen in Oekraïne opereren. Een Franse inlichtingenbron heeft dit cijfer gestaafd; zij merkten op dat sommige strijders van Wagner het Afrikaanse continent hadden verlaten om de groep in Oekraïne bij te staan.
Het Kremlin vertrouwt steeds meer op strijders van Wagner als aanvalstroepen, volgens het Oekraïense ministerie van Defensie. Deze operaties, die niet in de officiële dodental van Rusland worden meegenomen, hebben een last van slachtoffers gedragen die politiek gevoelig zijn geweest voor Poetin in Rusland.
“Wagner heeft grote verliezen geleden in Oekraïne, vooral en niet verwonderlijk onder jonge en onervaren strijders”, aldus een hooggeplaatste Amerikaanse defensiebron die in september sprak.
Volgens Gabidullin ligt een eenvoudige vergelijking ten grondslag aan de inzet van Wagner-groep troepen: “Russische vrede voor Amerikaanse dollars.”
De huurlingen kunnen tot $ 5.000 per maand verdienen.
Wagner-jagers hebben zelfs bonussen aangeboden gekregen – allemaal betaald in Amerikaanse dollars – voor het vernietigen van Oekraïense tanks of eenheden, volgens een vooraanstaande Oekraïense defensiebron en gebaseerd op de informatie die sinds het begin van de oorlog door de Oekraïense autoriteiten over Wagner is verzameld.
Volgens het Britse ministerie van Defensie hebben Wagner-jagers ook specifieke sectoren van de frontlinie toegewezen gekregen, die bijna als normale legereenheden opereren, een grote verandering vergeleken met hun geschiedenis van afzonderlijke, beperkte missies in Oekraïne.
Wagner-group dicht haten
Yusov zei ook dat Wagner steeds vaker wordt gebruikt om gaten in de Russische frontlinie te dichten. Dit werd ook bevestigd door een hoge Amerikaanse defensiefunctionaris, die eraan toevoegde dat Wagner in verschillende frontlinies wordt gebruikt, in tegenstelling tot bijvoorbeeld Tsjetsjeense strijders die zich concentreren rond het Russische offensief gericht op Bakhmut.
Dat heeft geleid tot aanzienlijke logistieke uitdagingen, zegt hij, met de noodzaak om Wagner-troepen te voorzien van munitie, voedsel en ondersteuning voor uitgebreide operaties, terwijl Oekraïne zijn aanvallen op de Russische logistiek heeft opgevoerd.
Op bodycambeelden die zogenaamd van Wagner-jagers in augustus zijn doorgegeven aan CNN door het Oekraïense ministerie van Defensie, is te zien dat huurlingen klagen over een gebrek aan kogelvrije vesten en helmen. In een andere video klaagt een jager over orders om Oekraïense posities aan te vallen wanneer zijn eenheid geen munitie meer heeft.
Het privé-leger van Poetin zijn ook uitgeput door verliezen op het slagveld.
Als reactie hierop hebben ze zich tot ongewoon openbare werving gewend. Er zijn in Rusland reclameborden te zien waarop staat dat Wagner nieuwe mannen nodig heeft. Een telefoonnummer en afbeeldingen van militairen in camouflagekleding, met de tekst “Orchestra ‘W’ Awaits You” verwijzen naar Wagners bijnaam “orkest”.
De groep is van strategie veranderd van heimelijke werving naar openbare werving. Zelfs de bondgenoot van Poetin, Yevgeny Prigozhin, bevelhebber van het privéleger van Poetin, heeft eind september uiteindelijk zijn functie als Wagner-leider erkend.
Wagner-groep uitnodigingen om contact op te nemen met recruiters hebben zich ook verspreid via sociale media en online.
Een door CNN gecontacteerde recruiter bood een maandsalaris van “minstens 240.000 roebel” (ongeveer $ 4.000) met een duur van een “zakenreis” – code voor een inzet – van minstens vier maanden. Veel van het bericht van de recruiter vermeldde medische aandoeningen die sollicitanten uitsloten om deel te nemen: van kanker tot hepatitis C en middelenmisbruik.
In tegenstelling tot zijn imago als een militaire eliteorganisatie, had een Wagner-groep recruiter één verrassende bekentenis over rekruten toen hij werd gecontacteerd door een CNN-journalist: geen militaire ervaring vereist.
Het bericht eindigde met een codewoord – “Morgan” – dat aanvragers moesten geven bij de poort van de Wagner-faciliteit in Krasnodar, Rusland.
Gevangenis rekruten
In september verscheen er een video waarin Prigozhin gevangenen uit Russische gevangenissen rekruteerde voor Wagner zijn aanbod: een belofte van clementie voor zes maanden gevechtsdienst in Oekraïne, ter ondersteuning van de invasie van Rusland.
Het is een zet die maanden geleden ondenkbaar zou zijn geweest voor het particuliere militaire bedrijf dat ooit werd beschouwd als een van de meest professionele eenheden in het arsenaal van het Kremlin.
Prigozhin’s pogingen om gevangenen in te zetten voor de strijd, met maandelijkse salarissen van duizenden dollars en uitkeringen van tienduizenden dollars aan families van rekruten, vallen samen met de bredere inspanningen van Rusland.
Voor zowel Wagner-kameraden als hun Oekraïense tegenstanders is dat zorgwekkend.
“Het privé-leger van Poetin staat klaar om iedereen te sturen, gewoon iedereen”, vertelde de Oekraïense aanklager Yuriy Belousov aan CNN. “Er zijn geen criteria meer voor professionaliteit.”
Belousov werkt aan Oekraïense onderzoeken naar mogelijke Russische oorlogsmisdaden en vreest dat deze lakse rekrutering de omvang van oorlogsmisdaden zal doen toenemen.
Gabidullin zei dat, hoewel het rekruteren van mensen uit de gevangenis een nieuwe stap is, een strafblad geen belemmering is geweest om bij Wagner in dienst te treden. Hij zegt dat hij drie jaar in de gevangenis heeft gezeten voor moord. Hij heeft CNN verteld over belangrijke Wagner-commandanten die na gevangenisstraffen weer met de groep hebben gediend.
De vijand binnenin
De Wagner-groep strijd in Oekraïne heeft een breder probleem in gang gezet: ontevredenheid in de gelederen. Dat is heel belangrijk voor een groep mensen die afhankelijk is van hoeveel geld ze verdienen.
De Oekraïense defensie-inlichtingendienst heeft in augustus, door het afluisteren van telefoontjes, vastgesteld dat de “algemene toestand van moed en psychologie van Wagner-eenheden achteruitging”, aldus Yusov, een Oekraïense woordvoerder. Hij ziet deze trend ook terug bij andere Russische legers.
De vermindering van de rekruteringsvereisten van Wagner wijst ook op demoralisatie, zei hij, en het aantal “echt professionele soldaten die bereid zijn vrijwillig met Wagner te vechten” neemt ook af.
Ex-commandant Gabidullin, die beweert dat hij bijna dagelijks met zijn oude vrienden praat, legde uit dat hun demoralisatie het gevolg was van hun ontevredenheid over de algemene organisatie van de gevechten: het onvermogen van de Russische leiders competente beslissingen te nemen tijdens gevechten.”
Een Oekraïense drone-operator.
De strijd die zich rond de stad Bakhmut afspeelt is zeer belangrijk en zeer verhit. De afstand van de Russische troepen tot de Oekraïense militaire eenheid waar CNN zich bij heeft aangesloten is kleiner dan 200 meter.
Moskou zoekt naar een overwinning en stuurt Russische huurlingen om Bakhmut te bombarderen. De huurling die Gabidullin vroeg om advies, vond zijn incompetentie onverdraaglijk. Hij contacteerde me telefonisch en zei toen dat hij er niet langer zou zijn. Gabidullin vertelde CNN dat hij had gezegd: “Ik doe hier niet meer aan mee.”.
En aangezien de vooruitzichten van Rusland op een overwinning in Oekraïne – of zelfs op een positieve uitkomst – er mager uitzien, heeft het leven als Russische huursoldaat niet dezelfde aantrekkingskracht als het ooit had kunnen hebben.
“Het kan zijn dat het geld het niet meer waard is”, zei de Oekraïense aanklager Belousov.
Een video van de frontlinies in Oekraïne toont de gruwelijke werkelijkheid van de oorlog van Wagner, met beelden die aan CNN zijn gestuurd.
In één beeld zie je een Wagner-huurling die is neergeschoten en bijna vredig in de dood ligt. Zijn linkerhand houdt zachtjes vast aan de zwarte aarde. Het slagveld smeult rondom hem, met dode lichamen en de brandende wrakken van hun gepantserde voertuigen. Soms klinkt het alsof er schoten door de rook klinken.
‘Het spijt me, maat, het spijt me,’ zegt de kameraad van de soldaat, lichtjes op zijn rug kloppend, van zijn hemd ontdaan door de strijd die hem het leven kostte. “Laten we hier weggaan, als ze ons neerschieten, liggen we naast hem.”
Lees Meer
Oekraïnse referenties en bronnen en schrijvers op sociale media in het Engels
Mariam Naiem: Instagram en Twitter
Tetyana Denford: Instagram en Twitter
Marichka Buchelnikova: Instagram en Twitter
Maria Kuchapska: Instagram
Julia Kyrylova-Fedorchenko: Instagram
Oleksandr Shyn: Twitter
Valeria Voshchevska: Instagram en Twitter
Julia Tymoshenko: Instagram en Twitter
We zijn benieuwd naar je reactie hieronder!Reactie annuleren