Vijftien Oekraïense kinderen uit een school in Novopetrivka werden in 2022 tegen hun wil verplaatst en uiteindelijk naar Rusland gebracht. Hun directeur Nataliya Lutsyk en haar man Valery Mandzyuk bleven bij hen. Dit historische verslag vertelt over hun route, hun onderlinge verbondenheid en de inspanningen om weer buiten Rusland te komen.
De eerdere versie van deze bijdrage was een Nederlandse vertaling van een BBC-reportage uit 2023. Hieronder staat een hervertelling met behoud van de belangrijkste gebeurtenissen. Het is geen eigen veldreportage. De casus wordt ook behandeld in het onderzoek van het Netherlands Helsinki Committee uit mei 2024. Waar getuigen spreken, gaat het om hun toenmalige verklaringen, niet om een actuele vaststelling van hun verblijfplaats. De centrale gids over propaganda herkennen en kritisch denken biedt een blijvend kader om getuigenis, beeld en onderzoeksbevinding uit elkaar te houden.
Een school wordt een schuilplaats
Novopetrivka ligt in het zuiden van Oekraïne, tussen Mykolaiv en Kherson. Bij de grootschalige invasie in februari 2022 verbleven er kinderen in een gespecialiseerde school. Toen het dorp bezet raakte, haalden familieleden een deel van hen op. Vijftien kinderen bleven achter: elf jongens en vier meisjes. Volgens de oorspronkelijke reportage waren zij tussen acht en zeventien jaar oud.
Directeur Nataliya Lutsyk trok met haar man naar de school om voor hen te zorgen. Het dagelijkse leven werd een zoektocht naar beschutting, voedsel en herkenbaarheid. De kinderen sliepen tijdens beschietingen in de kelder. Zonder gewone voorzieningen werd op hout gekookt en water zorgvuldig verdeeld.
Tussen die dreiging door hielden de verzorgers vast aan een dagschema. Er werd gespeeld en geleerd. Ze legden ook een moestuin aan. Aardappelen, bonen en andere groenten betekenden voedsel, maar ook een klein stukje gewoon leven. Zulke details laten zien dat overleven meer is dan een verplaatsing op een kaart.
Bezoeken van gewapende mannen en een mislukte uitweg
Volgens Lutsyks getuigenis kwamen tijdens de bezetting herhaaldelijk gewapende mannen naar de school. Ze controleerden de omgeving en de boeken van de kinderen. Een bezoek waarbij snoep werd uitgedeeld, nam de dreiging niet weg. Kinderen kunnen een klein gebaar ervaren terwijl hun vrijheid tegelijk ernstig wordt beperkt.
Een poging om naar Oekraïens gecontroleerd gebied te vertrekken mislukte. Lutsyk vertelde dat zij daarop werd bedreigd en meegenomen voor ondervraging. De kinderen wachtten in angst op haar terugkeer. In de reportage beschrijven zij vooral hun onzekerheid: wat zou er gebeuren met de volwassene die bij hen bleef?
Het is belangrijk om zo’n ervaring niet te reduceren tot een vraag waarom iemand niet eerder ontsnapte. Gewapende controle, beschoten wegen en verantwoordelijkheid voor een groep kinderen beperken de mogelijkheden ingrijpend. De uitleg over overleven onder dwang herinnert eraan hoe gemakkelijk buitenstaanders achteraf te veel keuzevrijheid veronderstellen.
15 juli 2022: van Novopetrivka naar Stepanivka
Op 15 juli kwamen gewapende mannen de kinderen ophalen. Volgens de getuigen wilden de kinderen en hun verzorgers blijven. Toch werden ze in voertuigen gezet. Ze werden naar een centrum in Stepanivka in de regio Kherson gebracht.
In dat centrum bleven ze ongeveer drie maanden. De omgeving was op dat moment minder direct blootgesteld aan beschietingen dan hun eigen dorp. Dat maakt de wijze waarop zij waren weggevoerd niet vrijwillig. Een relatief rustiger verblijf zegt op zichzelf niets over toestemming, rechten of de mogelijkheid om terug te keren.
De kinderen hielden vast aan Oekraïense liedjes, lesmateriaal en kleuren. De verzorgers probeerden contact en dagelijkse zorg te bewaren. De historische reportage beschrijft ook waarschuwingen om niet te vluchten.
19 oktober 2022: opnieuw vertrekken onder dreiging
Op 19 oktober moesten zij opnieuw weg. Volgens Lutsyk werd zij via een telefoonverbinding gewaarschuwd dat het leger zou komen als er weerstand was. Ze kregen nauwelijks tijd om spullen te verzamelen. Bezittingen verdwenen haastig in zakken en kussenslopen.
De reis voerde over de Dnipro, vervolgens via de Krim en de Krimbrug naar Rusland. De kinderen herinnerden zich angst tijdens de overtocht. Hun verzorgers wisten niet zeker waar ze terecht zouden komen. Uiteindelijk verbleven zij in een sanatorium in Anapa.
Het latere NHC-onderzoek behandelt de gedwongen verplaatsingen van deze school als een afzonderlijke casus. Een juridische analyse is daarbij iets anders dan een definitieve strafrechtelijke uitspraak over iedere genoemde betrokkene. Individuele schuld moet in een bevoegde procedure worden vastgesteld.
Een verblijf met toezicht en beperkte ruimte voor identiteit
De oorspronkelijke reportage beschrijft hoe de kinderen in Rusland hun Oekraïense verbondenheid voorzichtig uitten. Lutsyk vertelde dat medewerkers bezwaar maakten tegen gesprekken over Oekraïne en tegen blauw-gele symbolen. Toen de groep hoorde dat hun dorp en Kherson bevrijd waren, konden zij hun opluchting volgens de getuigen niet vrij tonen.
Voor kinderen is de relatie met aanwezige verzorgers belangrijk. Daarom mogen vriendelijkheid, voedsel of onderwijs niet worden gebruikt als sluitend bewijs dat een overbrenging rechtmatig was. De geschiedenis van een kind en de banden met zijn land, familie en vertrouwde volwassenen verdwijnen niet doordat elders ook zorg wordt aangeboden.
Het historische interview met Mykola Kuleba over terugkeer bespreekt die spanning vanuit het werk van een hulporganisatie. De getuigenissen daarin vormen een ander bronsoort dan een onafhankelijk onderzoek of rechterlijke beslissing.
De weg naar Georgië
Lutsyk en Mandzyuk zochten mogelijkheden om met de kinderen te vertrekken. Daarbij waren documenten, contacten en hulp van anderen nodig. De BBC liet operationele details bewust weg om betrokkenen en andere kinderen niet in gevaar te brengen. Die terughoudendheid blijft hier behouden. Dit verhaal is geen reisadvies of handleiding voor een reddingsactie.
Eind november 2022 kwam de groep volgens de reportage aan in Tbilisi. Vrijwilligers hielpen hen. De kinderen konden daar weer leren, spelen en op verhaal komen. Een meisje dat al vóór de invasie was geadopteerd, kon volgens de reportage uiteindelijk met haar adoptieouders worden herenigd.
De vraag waar de overige kinderen duurzaam konden wonen, bleef toen open. Terugkeer naar een bevrijd dorp betekende niet automatisch dat er veilige huisvesting, schoon water en ongestoord onderwijs beschikbaar waren. Een oversteek naar veiligheid is een belangrijke stap, maar geen einde aan alle gevolgen van de oorlog.
Wat latere bevindingen toevoegen
Op 12 maart 2026 meldde de VN-onderzoekscommissie voor Oekraïne bevindingen over deportatie, gedwongen overbrenging en gedwongen verdwijning van kinderen die volgens de commissie misdrijven tegen de menselijkheid vormen. Dat is een bredere onderzoeksbevinding; ze maakt deze historische reportage niet tot een actuele telling.
Verschillende aantallen uit Oekraïense registraties en Russische publieke verklaringen hebben bovendien niet noodzakelijk dezelfde definitie of peildatum. Ze mogen niet zonder toelichting worden opgeteld of tegenover elkaar worden geplaatst. De achtergrond over Ruslands politieke motieven helpt om officiële rechtvaardigingen kritisch te lezen.
Ook zichtbaarheid is ongelijk verdeeld. Een incident zoals de controverse rond de Oekraïense herdenkingshelm kan tijdelijk veel aandacht krijgen, terwijl terugkeerprocedures jarenlang doorlopen. Solidariteit vraagt daarom meer dan een kort moment van verontwaardiging.
Waarom krijgt Oekraïne een plaats op deze blog? Deze video verbindt het thema met waardigheid, veiligheid en het recht om niet door een machtiger partij te worden overheerst.
Oekraïense kinderen hebben ook na terugkeer zorg nodig
Een veilige grens overgaan en opnieuw een vertrouwde leefwereld opbouwen zijn verschillende stappen. UNICEF beschrijft terugkeer en re-integratie vanuit veiligheid, vrijwilligheid, waardigheid en beoordeling per kind. Dat bredere kader biedt geen nieuwe informatie over waar deze vijftien kinderen vandaag wonen.
Als lezer kunnen wij vermijden dat een kind alleen nog wordt voorgesteld als slachtoffer, bewijsstuk of symbool. Het verhaal bevat ook dagelijkse zorg, lesgeven, spel en de band met aanwezige volwassenen. Hun betekenis benoemen vraagt geen voorspelling over hoe ieder kind zich later zal ontwikkelen.
De informatieomgeving verdient eveneens aandacht. Bij snel opeenvolgende, tegenstrijdige berichten helpt het kader over de werking van een propagandastortvloed om één controleerbare claim tegelijk te onderzoeken. Een officieel document, een persoonlijk interview en een illustratie hebben elk een andere bewijswaarde. Zo kunnen we betrokken blijven zonder onzekere details als feiten door te geven.
Groeitaak: lees één verhaal met aandacht
Neem bij een oorlogsverhaal drie vragen mee: wie spreekt, over welke periode gaat het en wat is onafhankelijk bevestigd? Deel geen herkenbare gegevens van kwetsbare kinderen zonder noodzaak. Zoek bij steun aan een organisatie naar controleerbare informatie over haar werk.
Onderzoek naar zondebokdenken en politieke verantwoordelijkheid kan onze eigen reacties scherper maken. Het mag nooit de concrete verantwoordelijkheid voor dwang of agressie laten verdwijnen. Wie de historische ontwikkeling verder wil verkennen, vindt achtergrond in ** De weg naar onvrijheid van Timothy Snyder. De boeklink is een affiliatelink; bij aankoop kan deze blog een vergoeding ontvangen, zonder meerprijs voor jou.
Welke kleine stap past vandaag bij jou?
Neem mee wat je helpt. Je kunt één inzicht laten bezinken, iets opschrijven of steun vragen. Kies wat bij jouw mogelijkheden past; ook rust nemen mag.
Wil je verder lezen? Kies via Start hier een gids die bij jouw vraag past.
Goed om te weten: onze informatie ondersteunt inzicht en zelfreflectie en vervangt geen persoonlijke diagnose, behandeling of professioneel advies.
Een vraag of fout melden? Neem contact op met ons. Vermeld bij een fout de link en de betrokken passage. Dit contactkanaal is geen crisisdienst.
Lees in onze publicatieprincipes hoe we werken meer over onze achtergrond, bronnen, correcties en commerciële verwijzingen.
Liefs,
Annemie Persyn-Declercq en Johan Persyn
Wij vallen. Wij staan op. Wij groeien.
Ontdek meer van
Abonneer je om de nieuwste berichten naar je e-mail te laten verzenden.